Liderazgo autocrático: qué es, características, ventajas, desventajas y ejemplos
Por Felipe Bozzo Smith · Actualizada el · 9 min de lectura
El liderazgo autocrático (o autoritario) es el estilo en que el jefe toma todas las decisiones solo, da órdenes precisas y controla que se cumplan, sin participación del equipo. Es uno de los tres estilos clásicos que describieron Kurt Lewin y sus colegas a partir de 1939. Sirve en emergencias y decisiones de minutos; como estilo permanente, deja a los equipos esperando órdenes.
El 30 de marzo de 2020 me llamaron del hospital regional de Temuco. Yo era profesor de liderazgo, no médico, y la misión era apoyar al equipo de urgencias en plena llegada del COVID-19. La primera reunión duró poco:
Con un plumón en mano, como quien empuña una varita mágica, esbocé un plan que abarcaba desde la primera línea hasta la esencial labor comunitaria.
La Bisagra de los Tiempos, p. 27
Al día siguiente ya estábamos trabajando. En una crisis así no hay tiempo para una ronda de opiniones sobre cada detalle: alguien tiene que decidir, y rápido. Ese es el territorio legítimo del liderazgo autocrático. El problema empieza cuando la emergencia termina y el jefe sigue mandando como si no hubiera terminado. De eso trata esta guía.
Qué es el liderazgo autocrático
En el material que preparé para el Diplomado en Liderazgo Colaborativo lo definí así, con la mirada clásica:
Liderazgo autoritario o autocrático: Este estilo se caracteriza por un líder que toma todas las decisiones y da órdenes claras y precisas sin dar lugar a la participación del equipo. El líder controla todo y espera que su equipo cumpla sus órdenes sin cuestionarlas.
Diplomado en Liderazgo Colaborativo, «Estilos de liderazgo (mirada clásica)»
Dicho de otro modo: en el estilo autocrático la información sube, las decisiones bajan y nadie discute en el camino. El jefe define qué se hace, cómo, quién y cuándo. El equipo ejecuta.
Es uno de los tres estilos de los tipos de liderazgo más antiguos de la literatura, junto al liderazgo democrático y al liderazgo laissez-faire. Los tres juntos son el punto de partida de casi cualquier curso de liderazgo, y los reúno en mi guía de liderazgo para jefes y equipos.
De dónde viene: los experimentos de Lewin
A fines de los años treinta, el psicólogo Kurt Lewin y sus colaboradores Ronald Lippitt y Ralph White organizaron en la Universidad de Iowa clubes de niños de unos diez años que hacían manualidades después del colegio. Cada club tenía un adulto a cargo que, por instrucción de los investigadores, se comportaba de una de tres maneras: decidía todo él (autocrático), abría las decisiones al grupo (democrático) o casi no intervenía (laissez-faire).
Lo más recordado del estudio no es qué grupo produjo más, sino lo que pasaba con el clima. Bajo el adulto autocrático, los niños tendían a reaccionar de dos maneras: con más agresividad entre ellos o con apatía. Y cuando el adulto salía de la sala, el trabajo se detenía. En los grupos democráticos, en cambio, el trabajo seguía aunque el adulto no estuviera.
Esa es la lección que más uso con jefaturas: el estilo autocrático puede producir mientras el jefe mira. Lo que no produce es un equipo que funcione cuando el jefe no está.
Características del liderazgo autocrático
- Decide solo. Las decisiones importantes y muchas de las pequeñas pasan por el jefe.
- Da órdenes, no explica. El cómo y el porqué quedan en su cabeza.
- Controla de cerca. Revisa, corrige y aprueba cada paso.
- Comunica de arriba hacia abajo. Las reuniones son para informar, no para conversar.
- Se apoya en la jerarquía. Su argumento final es el cargo.
- Premia la obediencia. El que hace caso progresa; el que pregunta incomoda.
En la clase «Malos jefes» del Diplomado en Liderazgo Colaborativo uso una lámina titulada «Autoridad tradicional en profunda crisis». Tiene ocho palabras, y son los síntomas de un equipo dirigido así: «Silencios», «Órdenes», «Control», «Reuniones monopolizadas», «Persona en el rol», «Desmotivación», «Desconfianza» y «Hacer lo justo». Si usted reconoce varios en su equipo, el estilo autocrático ya está cobrando su precio.
El último síntoma es el más caro. Un equipo que hace lo justo cumple las órdenes al pie de la letra, y ni un milímetro más.
Ventajas y desventajas
| Ventajas | Desventajas | |
|---|---|---|
| Velocidad | Decisiones en minutos, sin debate | Las decisiones dependen de que el jefe esté disponible |
| Claridad | Todos saben quién manda y qué se espera | Nadie aporta lo que sabe si no se lo piden |
| Crisis | Ordena el caos cuando hay riesgo real | Si se vuelve costumbre, todo parece una crisis |
| Personas nuevas | Da estructura a quien recién llega | Frena el aprendizaje: el equipo no practica decidir |
| Clima | Reduce la incertidumbre en el corto plazo | Genera silencio, resentimiento y rotación |
| Dependencia | El jefe controla el resultado | Cuando el jefe falta, el equipo se detiene |
Cuándo sí sirve el liderazgo autocrático
Hay situaciones en que decidir solo es lo correcto:
- Emergencias reales, donde los minutos importan y hay riesgo para personas: un accidente, un incendio, una caída del sistema en la hora punta.
- Normas que no se negocian, como la seguridad en una faena o el cumplimiento de una ley.
- Personas recién llegadas a una tarea, que todavía necesitan instrucciones claras para no equivocarse.
- Decisiones bloqueadas, cuando el equipo ya conversó, no hay acuerdo y alguien tiene que cortar.
Incluso en el hospital, la velocidad no salió de un jefe solo, sino de un equipo que decidía rápido:
Por eso, realizamos diagnósticos rápidos y tomamos decisiones de intervención a una velocidad inusual en el sector público.
La Bisagra de los Tiempos, p. 34
La diferencia es importante. Decidir rápido no es lo mismo que decidir solo. En una crisis, el buen jefe concentra la decisión durante un tiempo y la devuelve al equipo en cuanto puede.
Por qué funciona cada vez menos
El estilo autocrático nació en un mundo donde el jefe sabía más que su equipo y la información era escasa. Ese mundo se terminó. En «Aterrizaje de Emergencia» lo describí con el ejemplo del médico: antes uno seguía la receta sin preguntar; hoy llega a la consulta habiendo leído sobre su diagnóstico.
Dejamos de ser personas obedientes a la autoridad y pasamos a ser personas informadas que discuten la calidad de la solución.
Aterrizaje de Emergencia, p. 51
Lo mismo pasa en las empresas. Un analista de veinticinco años puede saber más del cliente que su gerente, y lo sabe. Si su jefe solo da órdenes, ese conocimiento se pierde. Daniel Goleman llegó a una conclusión parecida en su artículo de 2000 en la Harvard Business Review: de los seis estilos que estudió, el coercitivo, que es el pariente cercano del autocrático, fue el que peor efecto tuvo sobre el clima de trabajo.
Hay una razón más de fondo, y es la que más repito en los talleres. El jefe autocrático confunde dos poderes distintos:
Mientras la autoridad es un poder fuerte que confiere la organización, el liderazgo es un poder suave que confiere la gente.
Diplomado en Liderazgo Colaborativo, manual, «Nuestra mirada del liderazgo»
El liderazgo autocrático usa solo el poder fuerte. Funciona mientras el cargo dura. El día que el jefe se va, no queda nada. Esa es, en una línea, la diferencia entre jefe y líder.
Ejemplo: el jefe que no podía irse de vacaciones
El caso es ficticio, pero lo he visto muchas veces con otros nombres. Ricardo es jefe de planta en una empresa de alimentos. Lleva quince años en la empresa, conoce cada máquina y resuelve cualquier problema mejor que nadie. Por eso todas las decisiones pasan por él: los turnos, las compras menores, el orden de producción, hasta el color de las etiquetas de bodega.
Durante años funcionó. La planta cumplía y Ricardo era el jefe confiable. Hasta que le tocaron sus primeras vacaciones largas. Al tercer día lo llamaban por todo. Al quinto, una línea quedó detenida dos horas porque nadie se atrevió a cambiar el orden de producción sin su permiso. Su equipo no era incompetente. Simplemente nunca había practicado decidir.
Ricardo no necesitaba dejar de ser exigente. Necesitaba distinguir qué decisiones eran de verdad suyas y cuáles podía entregar. Ese es el paso siguiente, y lo explico en la guía sobre cómo delegar.
Ejercicio para jefaturas: el semáforo de las decisiones
Este ejercicio sale de la comparación que hago en el diplomado entre los malos jefes y los líderes de equipo. En la lámina de los primeros dice «Deciden solos»; en la de los segundos, «Deciden en equipo». La pregunta es cuántas de sus decisiones están en cada lado.
Tiempo: 30 minutos. Material: su agenda de la última semana y una hoja.
- Anote diez decisiones que tomó esta semana, grandes y chicas.
- Ponga a cada una un color. Rojo: tenía que decidirla yo, solo y rápido (una emergencia, una norma). Amarillo: la decidí yo, pero podría haber escuchado antes al equipo. Verde: la podría haber decidido otra persona.
- Cuente los colores. Si más de la mitad son rojas, revise si de verdad había tanta urgencia.
- Elija una decisión amarilla para la próxima semana y pregunte antes de decidir: «¿qué harían ustedes?».
- Elija una decisión verde y entréguela completa, con el resultado esperado y una fecha para revisarlo.
Pregunta para cerrar: si mañana no puedo venir, ¿cuántas de estas decisiones quedarían detenidas?
Preguntas frecuentes
¿Qué es el liderazgo autocrático? Es el estilo de liderazgo en que el jefe toma todas las decisiones solo, da órdenes claras y controla que se cumplan, sin participación del equipo. También se le llama liderazgo autoritario.
¿Quién propuso el liderazgo autocrático? Lo describieron Kurt Lewin, Ronald Lippitt y Ralph White en estudios que publicaron a partir de 1939, junto con el estilo democrático y el laissez-faire.
¿Cuáles son las características del liderazgo autocrático? El jefe decide solo, da órdenes sin explicar el porqué, controla de cerca, comunica de arriba hacia abajo, se apoya en la jerarquía y premia la obediencia.
¿Cuáles son las ventajas y desventajas del liderazgo autocrático? Su ventaja es la velocidad y la claridad en emergencias o con personas nuevas. Sus desventajas son el silencio del equipo, la desmotivación, la dependencia del jefe y la pérdida de ideas de quienes saben más que él en algún tema.
¿Cuándo es útil el liderazgo autocrático? En emergencias reales, en normas que no se negocian, como la seguridad, con personas recién llegadas a una tarea y cuando una decisión está bloqueada y alguien tiene que cortar.
¿Cuál es un ejemplo de liderazgo autocrático? Un jefe de planta que decide los turnos, las compras y el orden de producción sin consultar a nadie. Funciona mientras él está; cuando falta, el equipo se detiene porque nunca practicó decidir.
¿Es lo mismo liderazgo autocrático y autoritario? En la práctica se usan como sinónimos. Ambos describen al jefe que concentra las decisiones y espera obediencia.
La buena noticia
La buena noticia es que nadie le pide que deje de decidir. Le piden que decida menos cosas solo. Un jefe que sabe cuándo tomar el plumón, como en aquella primera reunión del hospital, y cuándo pasárselo al equipo, tiene lo mejor del estilo autocrático sin su costo. Y además puede irse de vacaciones.