Liderazgo transformacional: qué es, características, ejemplo y sus límites
Por Felipe Bozzo Smith · Actualizada el · 8 min de lectura
El liderazgo transformacional es el estilo en que el líder inspira a su equipo con una visión compartida y lo moviliza a ir más allá de su interés personal. Lo propuso James MacGregor Burns en 1978 y lo desarrolló Bernard Bass en 1985, con cuatro componentes: influencia idealizada, motivación inspiracional, estimulación intelectual y consideración individualizada.
Cuando escribí «Aterrizaje de Emergencia», me busqué un enemigo en el capítulo «Los líderes visionarios ya no funcionan». No era una persona, era una idea:
El siglo XX está lleno de ejemplos de estos líderes transformadores del mundo, el Che Guevara, JFK, Martin Luther King, entre tantos otros. La verdad es que ese liderazgo no me interesa en lo más mínimo.
Aterrizaje de Emergencia, p. 75
Es una frase fuerte, sobre todo porque el liderazgo transformacional es una de las teorías más estudiadas y con más evidencia a favor. Esta guía explica la teoría con justicia, con sus características y su diferencia con el liderazgo transaccional, y después explica por qué, para el mundo de hoy, me parece que se queda corta.
Qué es el liderazgo transformacional
James MacGregor Burns, historiador y politólogo estadounidense, distinguió en su libro «Leadership» (1978) dos formas de liderar. La transaccional se basa en un intercambio: el líder da algo (sueldo, votos, premios) a cambio de algo (trabajo, apoyo, resultados). La transformadora eleva a los seguidores: los conecta con valores y aspiraciones más altos y los hace cambiar en el proceso.
Bernard Bass llevó la idea a las organizaciones en «Leadership and Performance Beyond Expectations» (1985) y la volvió medible. Para Bass, un líder transformacional logra que las personas rindan más de lo esperado porque se identifican con una visión, no porque reciban más a cambio.
Las 4 características del liderazgo transformacional
Bass y su colega Bruce Avolio describieron cuatro componentes, conocidos como las «cuatro I»:
| Componente | Qué significa | Cómo se ve en un jefe | El riesgo |
|---|---|---|---|
| Influencia idealizada | El líder es un modelo de conducta y valores | Hace primero lo que pide y no se reserva privilegios | Que el equipo admire a la persona y no a la causa |
| Motivación inspiracional | Comunica una visión que da sentido al esfuerzo | Explica el para qué de cada meta difícil | Que la visión sea solo suya y el equipo la repita sin creerla |
| Estimulación intelectual | Desafía al equipo a pensar distinto y cuestionar supuestos | Pregunta «¿y si lo hiciéramos al revés?» | Que cuestionar sea bienvenido solo cuando coincide con el líder |
| Consideración individualizada | Atiende las necesidades y el desarrollo de cada persona | Conoce las metas de cada uno y lo acompaña | Que el tiempo no alcance cuando el equipo crece |
Liderazgo transformacional y transaccional: diferencias
| Liderazgo transaccional | Liderazgo transformacional | |
|---|---|---|
| Base | Intercambio: metas a cambio de premios o sanciones | Identificación con una visión y valores compartidos |
| Motivación que activa | Extrínseca | Intrínseca |
| Horizonte | Corto plazo, cumplir lo acordado | Largo plazo, cambiar lo que se cree posible |
| Rol del líder | Administra el acuerdo | Inspira y desarrolla a las personas |
| Funciona mejor | En tareas estables y medibles | En cambios de rumbo que piden compromiso |
Bass no las veía como opuestas: un buen líder necesita las dos. Sin acuerdos claros, la inspiración se vuelve humo; sin inspiración, los acuerdos se cumplen al mínimo.
Ejemplo de liderazgo transformacional en una empresa
Imagine a Andrés, nuevo gerente de una planta que lleva años con los peores indicadores de seguridad del grupo. Un líder transaccional pondría metas y bonos por cero accidentes. Andrés hace otra cosa: se pone el casco y el chaleco antes que nadie (influencia idealizada), cuenta en cada turno la historia de un operario que perdió una mano y lo que eso significó para su familia (motivación inspiracional), pide a los propios operarios que rediseñen los procedimientos que ellos mismos saltaban (estimulación intelectual) y conversa uno a uno con los supervisores sobre qué necesitan para cuidar a su gente (consideración individualizada). En un año, la seguridad deja de ser una regla y pasa a ser un valor del equipo.
Ese es el liderazgo transformacional en su mejor versión. Ahora, el problema.
Por qué el líder visionario ya no alcanza
La teoría se construyó mirando a grandes figuras, y en la cabeza de la mayoría el líder transformacional sigue siendo un superhéroe. Sebastián Quirmbach lo planteó una noche en Valencia:
Se han dado cuenta que, de forma casi instantánea, la gente asocia a la figura del líder con una serie de características personales excepcionales, como el carisma, la valentía o el heroísmo, que hacen del supuesto líder una especie de superhéroe bien difícil de alcanzar, preguntó Sebastián.
Aterrizaje de Emergencia, p. 71
Ese líder tiene dos problemas hoy. El primero es que deja afuera a casi todo el mundo: si liderar es ser un superhéroe, el resto mira. El segundo es que el mundo cambió. Lo escribí al volver de Bogotá:
En un mundo más sistémico y más complejo, en donde los líderes visionarios son bastante inútiles, cabe preguntarse ¿Qué rol tiene el liderazgo?
Aterrizaje de Emergencia, p. 63
Cuando la información está en todos los bolsillos y los problemas cruzan áreas, países y disciplinas, ninguna persona tiene la visión completa. Lo volví a escribir en «La Bisagra de los Tiempos», después de la pandemia, a propósito del líder carismático capaz de movilizar a las masas:
No obstante en un mundo interconectado, donde los problemas son complejos y las soluciones requieren un enfoque colaborativo, esta visión del liderazgo resulta insuficiente.
La Bisagra de los Tiempos, p. 165
Lo que sí rescato de la teoría
No todo se va a la basura. La consideración individualizada y la estimulación intelectual son, para mí, lo mejor de la propuesta de Bass, porque no dependen del carisma de nadie. Lo que cambio es el origen de la visión: ya no la trae el líder desde la cima de la montaña, se construye con el grupo. Nadie lo dijo mejor que mi amiga y maestra Maite Careaga, a quien cito en el libro:
El liderazgo requiere mayor humildad, es una práctica, una serie de acciones, un proceso de ensayo y error para ayudar a un grupo a construir una visión, aprender, superar sus miedos, inspirarse a trabajar para lograr mejores resultados colectivos pese a la incertidumbre.
La Bisagra de los Tiempos, p. 167
Ayudar a un grupo a construir su visión no es lo mismo que venderle la propia. En el hospital de Temuco, durante la pandemia, la idea que más levantó el ánimo del equipo, una campana que sonaba cada vez que un paciente se recuperaba, no fue de ningún líder visible: fue de un amigo que hasta hoy sigue en el anonimato.
Porque lo importante de una obra no es quién la inventó, sino a quién alcanza.
La Bisagra de los Tiempos, p. 38
Ejercicio para jefaturas: la visión construida en equipo
Tiempo: 60 minutos. Material: tarjetas y una pizarra. Para: equipos de 5 a 15 personas.
- Cada persona responde en silencio, en una tarjeta: «Dentro de un año, ¿qué queremos que digan de este equipo nuestros clientes, internos o externos?».
- Se leen todas en voz alta, sin comentarios, y se pegan en la pizarra.
- En grupos de tres, se agrupan las tarjetas por temas y se escribe una frase por tema.
- Todo el equipo elige las dos frases que más lo movilizan. Esa es la visión del año, escrita con sus palabras.
- El jefe hace al final su aporte, no al principio. Si su idea ya está en la pizarra, no la repita: súmese.
- Para cada frase, el equipo acuerda una conducta concreta que la haga visible en la próxima semana.
Pregunta de cierre: ¿esta visión seguiría viva si mañana cambiara el jefe?
Preguntas frecuentes
¿Qué es el liderazgo transformacional? Es el estilo en que el líder inspira a su equipo con una visión compartida y lo moviliza a ir más allá de su interés personal. Lo propuso James MacGregor Burns en 1978 y lo desarrolló Bernard Bass en 1985.
¿Cuáles son las características del liderazgo transformacional? Las cuatro que describieron Bernard Bass y Bruce Avolio: influencia idealizada, motivación inspiracional, estimulación intelectual y consideración individualizada.
¿Cuál es la diferencia entre liderazgo transformacional y transaccional? El transaccional se basa en un intercambio de metas por premios o sanciones y activa la motivación extrínseca. El transformacional se basa en la identificación con una visión y activa la motivación intrínseca. Un buen líder usa ambos.
¿Cuáles son las ventajas y desventajas del liderazgo transformacional? Ventajas: más compromiso, más innovación y personas que se desarrollan. Desventajas: depende mucho de la figura del líder, puede generar admiración en vez de autonomía y se debilita cuando el líder se va.
¿Quién creó el liderazgo transformacional? James MacGregor Burns propuso la idea en su libro «Leadership» (1978). Bernard Bass la llevó a las organizaciones y la hizo medible en 1985, junto con Bruce Avolio.
¿Qué tipo de liderazgo sirve mejor hoy? En la operación diaria, una combinación de estilos. Para los problemas complejos que exigen cambiar hábitos y creencias, el liderazgo adaptativo, que construye la visión con el grupo en vez de traerla desde arriba.
La buena noticia
La buena noticia es que no necesita ser el Che Guevara, JFK ni Martin Luther King para inspirar a su equipo. De hecho, mientras menos lo intente, mejor. Las cuatro «I» de Bass se pueden practicar sin carisma: dar el ejemplo, explicar el para qué, invitar a pensar distinto y conocer a cada persona. La visión, déjela que la construya el equipo. Usted asegúrese de que nadie tenga miedo de opinar.