Liderazgo y autoridad: diferencias entre el poder fuerte y el poder suave
Cuando un carabinero le pide los documentos, usted se los entrega. No porque sea su líder, sino porque tiene autoridad. Esa escena explica la diferencia más malentendida de las empresas, y por qué el modelo de liderazgo más enseñado del mundo comete un error de base.
Felipe Bozzo SmithConferencista y consultor de liderazgo · 6 min de lectura
Un carabinero lo detiene en la carretera y le pide los documentos. Usted se los entrega sin discutir. No porque lo admire, ni porque lo inspire, ni porque quiera seguirlo a alguna parte. Se los entrega porque tiene autoridad: un poder que viene con el uniforme y que, si usted no obedece, tiene cómo castigarlo.
Ahora piense en la persona de su trabajo a la que todos consultan antes de tomar una decisión importante, aunque no sea jefa de nadie. Nadie está obligado a hacerle caso. Y sin embargo, le hacen caso.
Las dos escenas tienen poder. Pero son dos poderes muy distintos, y confundirlos es uno de los errores más caros que comete una organización.
¿Es lo mismo liderazgo que autoridad?
No, definitivamente no, aunque en mucha literatura se confunden. Lo explico en este video:
Transcripción del video «¿Es lo mismo liderazgo que autoridad?»
¿Es el liderazgo lo mismo que la autoridad? No, definitivamente no, aunque en mucha literatura se confunde. Por ejemplo, uno de los modelos más extendidos en el mundo del liderazgo es el modelo de liderazgo situacional, que dice que el que está liderando, el jefe, debe ir cambiando su estilo de liderazgo en función del conocimiento que tenga la persona dentro de la organización, o sea, adapto mi estilo de liderazgo. Tiene algo interesante como modelo, aunque en la práctica la verdad es que cuando un jefe tiene una forma controladora es muy difícil que pase a ser un jefe que delega.
Pero además, este modelo supone que el líder es el jefe y eso, desde mi punto de vista, es un tremendo error. Porque la autoridad es un poder formal que te confiere la organización. No quiero decir que no sea importante, la autoridad es importante y necesaria para poner orden, para dar estructura, pero no es el poder del liderazgo. El liderazgo es un poder suave, es un poder que generalmente no viene de arriba abajo, sino más bien te lo confiere la gente, te lo confiere la gente que sigue.
Y es un poder que convence, que invita, que sutilmente te lleva en una dirección. En cambio la autoridad es un poder fuerte, un poder que castiga, que tiene el poder de castigar como un policía cuando te pide los documentos, tú se los entregas, no porque sea tu líder, se los entrega porque tiene una fuerza de la autoridad. Así que otra forma de verlo es como si fueran dos pistolas. Una fuerte que te confiere la organización, la autoridad o quien sea y una suave que es el poder del liderazgo que tiene que ver con tu forma de ser, con tu esencia y con lo que te confiere la gente a ti.
Así que no requieres tener autoridad para ejercer el liderazgo.
La forma más simple de verlo es imaginar dos pistolas:
- La autoridad es un poder fuerte. Te la confiere la organización, va de arriba hacia abajo y tiene la capacidad de castigar. Es necesaria: pone orden y da estructura.
- El liderazgo es un poder suave. Te lo confiere la gente que decide seguirte. No obliga: convence, invita y lleva sutilmente en una dirección. Tiene que ver con tu forma de ser, no con tu cargo.
Por eso no se necesita autoridad para ejercer liderazgo. Y, al revés, se puede tener mucha autoridad sin estar ejerciendo ningún liderazgo.
Las diferencias entre liderazgo y autoridad
- De dónde viene. La autoridad la da la organización; el liderazgo lo dan las personas.
- Cómo funciona. La autoridad ordena y puede sancionar; el liderazgo persuade y moviliza.
- Cuánto dura. La autoridad dura lo que dura el cargo; el liderazgo dura lo que dura la confianza.
- Para qué sirve mejor. La autoridad sirve para mantener el orden en lo conocido; el liderazgo sirve para atravesar el cambio y lo desconocido.
- Quién puede ejercerlo. La autoridad, solo quien tiene el cargo; el liderazgo, cualquiera, desde cualquier lugar del organigrama.
Si lo que busca es la comparación práctica para el día a día de un equipo, con siete diferencias, un ejemplo y un ejercicio, está en la guía sobre la diferencia entre jefe y líder.
En «Aterrizaje de Emergencia» cuento la noche en que discutimos esto con Maite Careaga y Sebastián Quirmbach mientras diseñábamos un entrenamiento. Maite lo planteó así: cuando hablamos del jefe, estamos hablando de alguien a quien la organización le ha conferido un poder asociado al cargo, y si bien la autoridad es importante, no tiene necesariamente que ver con el liderazgo (Aterrizaje de Emergencia, p. 70).
El error del modelo más enseñado
Uno de los modelos más extendidos del mundo es el liderazgo situacional, que propone que el jefe vaya adaptando su estilo según cuánto sabe cada colaborador: dirigir al que recién llega, delegar en el experto. Tiene algo interesante, pero arrastra dos problemas.
El primero es práctico: un jefe controlador rara vez se convierte, por decisión propia, en uno que delega. El segundo es de fondo: el modelo da por hecho que el líder es el jefe. Y eso, desde mi punto de vista, es un tremendo error.
La mirada clásica tiene el mismo sesgo. Casi todas las definiciones hablan de una especie de santísima trinidad: el líder, los seguidores y las metas.
Transcripción del video «El liderazgo clásico: influencia, persuasión y metas»
¿Cuál es la mirada clásica del liderazgo? Fíjate que en todas las definiciones aparecen palabras como persuasión, como influir. Liderazgo tiene que ver con influencia, pero hay una especie de santísima trinidad donde está el líder, los seguidores y las metas. La mayoría de las definiciones centran demasiado el proceso en el líder y sus características personales.
Subestimando un poco los seguidores, que en un proceso de liderazgo son fundamentales, porque los seguidores tienen que reservarse para sí mismos la decisión de seguir o no seguir al líder. Y además, el proceso de liderazgo a veces sobredimensionamos a una persona y subestimamos el proceso en sí. Si no es esa persona, quizás es otra. O incluso ese proceso ocurre a ratos.
A ratos tienes que liderar, a ratos tienes que ser un seguidor. Y por supuesto, las metas son importantes, pero no solo eso. Es importante también la calidad ética de las metas que vas a perseguir. Por eso los modelos de liderazgo han estado muy centrados en si el líder es democrático, autocrático, leice fair, o cuál es su estilo de liderazgo.
O incluso, por ejemplo, modelos como el liderazgo situacional centra todo el foco en la jefatura, en la autoridad que desde arriba, desde otro escalón, ve a los seguidores y dice cómo debería comportarse o cómo debería ejercer el liderazgo. El liderazgo es más bien un proceso, un proceso de transformación que es mucho más complejo que una persona con características singulares. Es un proceso dinámico, un proceso que incluso a veces nos cuesta saber cuándo empieza y cuándo termina o incluso cómo surge. Así que lo que sí sabemos es que hay una intencionalidad, lo que sí sabemos es que hay procesos de influencia, pero quién es líder, quién es seguidor y cuál es la calidad ética de las metas es un tema donde aún hay mucho por descubrir.
El problema es que ponen toda la luz sobre el líder y subestiman a los seguidores, que en un proceso de liderazgo son fundamentales: son ellos los que se reservan la decisión de seguir o no seguir. Y olvidan una pregunta incómoda: la calidad ética de las metas que se persiguen.
Nadie se despierta líder
En una entrevista en Inacap Radio lo dije con una imagen que todavía me hace sonreír: el liderazgo no es algo permanente. No es que uno se levante líder, se lave los dientes como líder y se acueste líder. Es algo que se ejerce cuando hace falta, cuando hay que cambiar algo.
En esa misma conversación hablamos de por qué esta diferencia importa hoy más que nunca. Durante el siglo pasado, el trato entre la empresa y las personas era claro: la empresa daba estabilidad y las personas daban lealtad. En ese esquema, la autoridad funcionaba muy bien. Pero ese trato se rompió. Las empresas ya no ofrecen estabilidad, y las personas ya no entregan lealtad a cambio de un cargo. En un mundo así, el poder fuerte alcanza para que la gente cumpla, pero no para que se comprometa.
Qué hacer si usted es jefe
- Use la autoridad para lo que sirve: ordenar, decidir cuando hay que decidir, poner límites claros.
- No la use para lo que no sirve: el compromiso, la creatividad y la confianza no se pueden ordenar.
- Pregúntese quién lidera de verdad en su equipo. Si borrara los cargos del organigrama, ¿a quién seguiría la gente? Esa persona es su mejor aliada, no su amenaza.
- Gánese el poder suave todos los días: cumpliendo lo que promete, escuchando antes de decidir y reconociendo el trabajo de otros con nombre y apellido.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre liderazgo y autoridad? La autoridad es un poder formal que entrega la organización y que puede sancionar; el liderazgo es un poder suave que entregan las personas cuando deciden seguir a alguien. La autoridad ordena; el liderazgo convence.
¿Se puede liderar sin autoridad? Sí. El liderazgo se puede ejercer desde cualquier lugar de una organización. Muchas veces la persona más influyente de un equipo no es su jefe.
¿La autoridad es mala? No. La autoridad es necesaria para dar orden y estructura. El problema aparece cuando se confunde con liderazgo y se intenta conseguir con órdenes lo que solo se consigue con confianza.
¿Qué es el liderazgo situacional? Es un modelo que propone que el jefe adapte su estilo según el nivel de conocimiento de cada colaborador. Su limitación es que supone que el líder es siempre el jefe, y en la práctica un estilo controlador rara vez cambia.
¿Qué es el poder suave en el liderazgo? Es el poder que viene de la confianza y la persuasión, no del cargo. No obliga a nadie: invita, y por eso genera compromiso y no solo cumplimiento.
La buena noticia
La buena noticia es que el poder suave no depende de que alguien se lo entregue a usted por decreto. Se gana, y se gana con cosas que están a su alcance hoy: cumplir, escuchar, ser coherente. Un jefe que lo entiende deja de necesitar tanto la pistola fuerte. Y alguien sin cargo que lo entiende descubre que puede mover mucho más de lo que creía.
Esta diferencia es uno de los primeros temas que trabajamos en los talleres de liderazgo y en mi trabajo como consultor de liderazgo. Y cuando un gerente tiene que ganarse la autoridad en un cargo nuevo, lo trabajamos en coaching ejecutivo. Si quiere ir más al fondo, lea también qué es el liderazgo.
Felipe Bozzo Smith
